Il regolatore di carica è un dispositivo indispensabile nei sistemi solari ad isola e serve principalmente a caricare correttamente le batterie.
Il regolatore di carica esegue molte funzioni:
1. Sceglie tensioni e correnti adatte al tipo di batteria;
2. Esegue una ricarica generalmente in 3 fasi;
3. Corregge le tensioni delle varie fasi in base alla temperatura;
4. Ha sempre al suo interno un diodo di blocco per evitare che la sera le batterie si scarichino sul pannello non irraggiato che fungerebbe da carico;
5. Ha spesso (ma non sempre) una uscita carico (LOAD) che consente di gestire accensione e spegnimento del carico tramite un crepuscolare ed un timer (utile ad esempio per gestire una luce notturna).
6. Ha una funzione di protezione della batteria dalla scarica profonda, attraverso la quale stacca il carico se la batteria è troppo scarica e lo riconnette solo quando la batteria si è ricaricata.
Fatta questa premessa comune a tutti regolatori di carica solare veniamo alla differenza tra le 2 famiglie di regolatori: il regolatore PWM è un regolatore che è in grado di adattare la tensione del pannello allo stato di carica della batteria senza effettuare una conversione tensione-corrente, ossia se il pannello da 100W eroga 5,6A a 18V ma il sistema lavora a 14V tale regolatore abbassa la tensione lasciando invariata la corrente (e trasferisce in batteria 14V x 5,6A = 78,4W).
Di fatto una parte della tensione che potrebbe dare energia viene "sprecata" tramite una banale riduzione di tensione. Ovviamente se la tensione fosse molto maggiore lo spreco sarebbe enorme; un pannello da 200W capace di erogare 5,6A a 36V trasferirebbe nella suddetta batteria sempre 14V x 5,6A = 78W.
Al contrario un regolatore MPPT si dice che effettua una conversione tensione-corrente ossia se serve diminuire la tensione per adattarla alla batteria di contro il regolatore aumenta la corrente per cui in questi regolatori non è raro vedere la corrente di uscita maggiore della corrente di ingresso (ovviamente di contro la tensione di uscita sarà minore).
Pertanto un regolatore MPPT mediamente è in grado di produrre a parità di condizioni circa un 20-25% di energia in più rispetto ad un analogo sistema dotato di regolatore PWM. Di contro i regolatori MPPT costano circa il doppio rispetto ad un analogo regolatore MPPT.